Sebbene non vi sia uno standard unico tra le varie serie, il codice dei colori rispecchia in gran parte quello adottato dalla FIA per tutti i campionati maggiori (dalla F1 al WEC, il WTCC, i campionati di velocità in salita e così via).

Ecco il significato delle singole bandiere. Le più importanti riguardano lo status della corsa in relazione al tracciato:

Bandiera verde: partenza della sessione di gara, oppure fine di una determinata zona di pericolo (indicata da una bandiera gialla precedente). I piloti possono gareggiare in condizioni normali. Per la partenza di gara, in precedenza all'introduzione dei semafori veniva usata la bandiera nazionale (come anche oggi in alcuni eventi per motivi di tradizione, come la 24H di Le Mans, o in eventi italiani dove si utilizza ancora il tricolore).

Bandiera a scacchi: termine della sessione di gara, i piloti che tagliano il traguardo devono rallentare a una velocità sicura e raggiungere/rientrare al paddock/parco chiuso/box a seconda delle istruzioni specifiche per il campionato/la gara.

Bandiera gialla: segnalazione di un pericolo sul tracciato (un incidente, un'auto ferma, debris). La bandiera viene tipicamente esposta da un marshall (che ha discrezionalità nel suo utilizzo) e indica la situazione di pericolo in avanti rispetto alla postazione in questione. A seconda del tipo e gravità di pericolo sul tracciato (o al limitare di esso) la bandiera può essere, singola/doppia e fissa/sventolata. I piloti devono obbligatoriamente rallentare e i sorpassi sono da considerarsi vietati. Una bandiera verde successiva cancella l'istruzione di bandiera gialla e fa riprendere le normali condizioni di gara. Nel WEC e in altri eventi viene anche prevista la fattispecie di FCY (full course yellow), dove le auto sull'intero tracciato devono rallentare a 80 km/h e mantenere la distanza dalle altre vetture (proibiti anche qui i sorpassi), fino alla ripresa delle green flag conditions.

Cartello "SC": quando la safety car entra in pista, a ogni postazione bandiera viene esposto anche un cartello bianco con la dicitura SC, che indica la presenza della vettura di sicurezza. La F1 ha introdotto anche la VSC (virtual safety car), dove i piloti devono mantenere un delta positivo e rallentare oltre un determinato tempo sul giro stabilito, ma senza richiedere la presenza fisica della safety car.

Bandiera rossa: condizioni troppo pericolose per proseguire la sessione, a causa di un grave incidente, di condizioni meteo proibitive o altre circostanze ritenute tali dalla direzione di gara. I piloti devono fermarsi in un certo punto del tracciato secondo istruzioni, oppure rientrare ai box. La bandiera rossa può essere esposta anche per neutralizzare la corsa ed evitare che - per rimuovere ad es. le auto incidentate o per riparare le barriere - si perda troppo tempo per effettuare dei giri con safety car. Valgono disposizioni specifiche per eventuali riparazioni ai box, sostituzione degli pneumatici, cambi pilota ecc.

Bandiera a strisce verticali gialle e rosse: la superficie del tracciato (o della strada per le competizioni in salita) è da considerarsi deteriorata, per via ad es. di olio o refrigerante in pista lasciato da un'altra vettura, piccoli detriti, sabbia o perfino pioggia (come accaduto ieri al GP di Monaco). I piloti devono tenere pertanto conto che le condizioni di grip potrebbero essere considerevolmente ridotte.

Bandiera bianca: presenza in pista di un veicolo più lento in pista (camion antincendio, ambulanza, auto medica, ufficiali di gara ecc). Nella F1, la bandiera bianca viene usata durante le sessioni di pratica di venerdì e sabato nel rettilineo dei box anche per indicare che alcuni piloti stanno effettuando delle prove di partenza (concesse una volta per ogni sessione di prova).